혹시 치매 초기 증상? 인지기능 저하의 징후, 초기에 발견하려면? (시리즈 #4)

 

안녕하세요! '부모님 안심 요양 가이드' 또는 '치매 케어 정보' 시리즈 네 번째 시간입니다. 치매는 더 이상 먼 이야기가 아닌, 우리 주변에서도 흔하게 접할 수 있는 질환이 되었습니다. 치매를 포함한 인지 기능 저하는 조기에 발견하고 관리하는 것이 무엇보다 중요합니다.

많은 분들이 '나이가 들면 다 그렇지'라고 생각하며 인지 변화를 대수롭지 않게 넘기기도 합니다. 하지만 정상적인 노화 과정에서 나타나는 '건망증'과 치매의 초기 징후는 분명한 차이가 있습니다. 오늘은 인지 기능 저하의 초기 징후들을 구체적으로 알아보고, 사랑하는 가족의 변화를 초기에 발견하기 위해 어떤 점을 주의 깊게 살펴봐야 할지 알려드리겠습니다.

이전 시리즈 확인하기:
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[🧠 알츠하이머 vs 혈관성 치매, 진단 방법이 다르다? (시리즈 #2)]
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정상적인 건망증 vs 인지기능 저하 징후

나이가 들면서 가끔 무언가를 잊어버리는 것은 자연스러운 현상입니다. 중요한 약속을 잠시 잊거나, 물건을 어디에 두었는지 기억이 나지 않다가 곧 다시 기억해내는 '건망증'은 일상생활에 큰 지장을 주지 않습니다.

하지만 인지 기능 저하, 특히 치매의 초기 징후는 단순한 건망증과는 다릅니다. 기억력 문제가 반복적이고 점진적으로 심해지며, 기억 외 다른 인지 기능에도 문제가 생겨 일상생활에 지장을 주기 시작한다는 특징이 있습니다.

⚠️ 놓치지 말아야 할 인지기능 저하의 초기 징후들

다음은 치매 초기 단계에서 나타날 수 있는 대표적인 징후들입니다. 이러한 변화가 지속적으로 관찰된다면 주의 깊게 살펴봐야 합니다.

• 일상생활에 지장을 주는 기억력 저하: 최근에 들은 이야기나 약속을 반복해서 묻거나 잊어버립니다. 중요한 날짜나 사건을 자꾸 잊고, 점차 기억해내는 것 자체가 어려워집니다. (정상적인 건망증은 힌트를 주면 기억해냅니다.)
• 계획 또는 문제 해결의 어려움: 익숙했던 일(예: 요리 레시피 따라 하기, 공과금 납부, 재정 관리)을 계획하거나 수행하는 데 어려움을 느낍니다. 새로운 문제에 직면했을 때 해결 방법을 찾지 못하거나 판단력이 흐려집니다.
• 익숙한 일 처리의 어려움: 매일 하던 집안일, 취미 활동, 운전 등 익숙하고 능숙했던 일을 제대로 수행하지 못하거나 순서가 뒤죽박죽됩니다.
• 시간과 장소 혼동: 현재 날짜, 요일, 계절을 자주 잊어버리거나, 자신이 어디에 있는지, 어떻게 거기에 왔는지 혼동합니다. 익숙한 장소에서도 길을 잃을 수 있습니다.
• 시각적 이미지와 공간 관계 이해의 어려움: 거리를 판단하기 어려워 계단을 오르내리거나 운전하는 데 어려움을 느낄 수 있습니다. 거울 속 자신의 모습을 알아보지 못하거나 물체의 입체를 파악하는 데 문제를 보일 수 있습니다.
• 말하거나 글쓰기 문제: 대화 중 적절한 단어를 찾지 못해 말을 잇지 못하거나, 관련 없는 단어를 사용합니다. 같은 이야기를 반복하거나 대화의 맥락을 따라가지 못합니다. 글을 쓰거나 읽는 데 어려움을 느낄 수 있습니다.
• 물건을 잃어버리고 되찾지 못함: 물건을 이상한 장소에 두고, 나중에 아무리 찾아도 찾지 못하며 남을 의심하기도 합니다. 물건을 둔 과정을 되짚어 생각하는 능력이 저하됩니다.
• 판단력 저하: 돈 관리에 어려움을 보이거나, 비합리적인 결정을 내립니다. 외모나 청결에 신경 쓰지 않거나, 상황에 맞지 않는 옷차림을 하기도 합니다.
• 사회 활동 또는 업무에서 철수: 취미 활동, 사회 모임, 업무 등 과거에 즐기거나 능숙했던 일에 흥미를 잃고 참여를 피합니다. 변화를 싫어하고 익숙한 것만 하려 합니다.
• 성격 또는 기분 변화: 평소와 달리 쉽게 짜증을 내거나 불안해하고 우울해합니다. 갑자기 의심이 많아지거나 두려움을 느끼는 등 성격 변화가 나타날 수 있습니다.

초기 발견을 위해 가족들이 해야 할 일

사랑하는 가족의 인지 기능 변화를 초기에 발견하기 위해서는 일상생활 속 작은 변화에 주의를 기울이는 것이 중요합니다.

• 관심 갖고 지켜보기: 부모님이나 주변 어르신의 평소 모습과 달라진 점은 없는지, 위에서 언급된 징후들이 반복적으로 나타나는지 세심하게 관찰합니다.
• 기록하기: 의심스러운 변화(예: 특정 사건을 반복해서 잊는 것, 계산 착오, 길을 헤맨 경험 등)가 나타났을 때, 날짜와 상황을 구체적으로 기록해두면 병원 방문 시 정확한 정보를 전달하는 데 큰 도움이 됩니다.
• 대화 시도: 어르신과 편안하게 대화하며 기억력이나 판단력에 어려움은 없는지 자연스럽게 파악해 봅니다. 다만, 추궁하듯이 묻거나 다그치면 불안감을 높일 수 있으니 주의해야 합니다.

이러한 징후들이 관찰된다고 해서 섣불리 '치매다'라고 단정하거나 걱정부터 할 필요는 없습니다. 중요한 것은 변화를 인지하고 전문가의 정확한 진단을 받는 것입니다. 위에서 언급된 징후들이 의심된다면 망설이지 말고 병원(신경과, 정신건강의학과)이나 가까운 치매안심센터에 방문하여 상담하고 정밀 검사를 받아보세요.

결론: 조기 발견은 더 나은 미래를 위한 첫걸음

치매 초기 징후를 빨리 알아차리고 전문가의 도움을 받는 것은 어르신의 남은 삶의 질을 높이고 가족의 돌봄 부담을 줄이는 데 매우 중요합니다. 조기 진단을 통해 적절한 치료와 관리(약물 치료, 비약물 치료, 인지 훈련 등)를 시작하면 인지 기능 저하 속도를 늦추고 다양한 증상에 효과적으로 대처할 수 있습니다.

사랑하는 가족의 인지 건강에 관심을 기울이고, 작은 변화라도 놓치지 않으려는 노력이 치매를 포함한 인지 기능 저하를 초기에 발견하고 더 나은 미래를 만들어가는 첫걸음이 될 것입니다.

가족의 인지 건강에 대해 궁금한 점이 있거나, 초기 징후 발견에 대한 경험이 있다면 댓글로 공유해주세요! 함께 정보를 나누는 것이 큰 힘이 됩니다. 👇

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'부모님 안심 요양 가이드' 시리즈는 계속됩니다. 다음 글에서는 치매 예방 및 인지 건강 유지 방법에 대해 다루어 보겠습니다. 많은 기대 부탁드려요!